Tras la muerte del geólogo escocés James Hutton (1726-1797), fundador de la geología, Charles Lylle (1797-1875), en su libro Principios de Geología, propuso que la corteza terrestre estaba formada por una columna geológica, dividida en 4 Eras, y subdividida en varios estratos llamados periodos, secuencialmente depositados, unos encima de los otros.
Primero, la era Precámbrica (Arcaica, Proterozoica), casi sin fósiles. Luego, 3 eras fosilíferas: La Paleozoica, con sus periodos Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico. Sigue la Mesozoica, con períodos Triásico, Jurásico, y Cretácico. Y la Cenozoica Terciaria (Eoceno, Mioceno y Plioceno), y Cuaternaria (Pleistoceno y Holoceno).
“La cronología básica de la historia terrestre, fue establecida al identificar los diferentes estratos, y se basa en la presuposición de que los lechos inferiores fueron depositados primero, y que por lo tanto son más antiguos, mientras que los lechos superiores (más tardíos), son más jóvenes.”
R. Milner, Encyclopedia of Evolution (1990), p. 421.